Pendant plusieurs décennies, nous avons pensé le numérique comme un monde immatériel, léger, abstrait.
Mais comme le rappelle l’ingénieur français Philippe Bihouix, figure centrale de la pensée low-tech :
« La technologie n’est jamais immatérielle : elle est un concentré de métaux, d’énergie et d’ingénierie. »
Cette phrase, simple en apparence, résume un basculement profond. À cette échelle, la croissance du numérique se heurte désormais directement aux limites physiques : énergie, métaux, infrastructures.
Selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE) :
- le numérique représente 6 à 9 % de l’électricité mondiale
- les datacenters pourraient atteindre 1 000 TWh/an d’ici 2030!
- soit une hausse de +160 % en moins de dix ans
L’IA générative, en plein boom, accélère encore cette dynamique. L’entraînement d’un grand modèle requiert 20 à 25 GWh ; son exploitation quotidienne consomme davantage encore. Le numérique n’est plus un “cloud”. C’est une infrastructure énergétique mondiale, aussi matérielle que l’acier et le cuivre qui la composent.
Le second mur : la complexité devient une entropie
Donella Meadows, pionnière de la pensée systémique, écrivait :
« Les systèmes s’effondrent lorsqu’ils dépassent leur complexité gérable. »
Dans la transformation digitale eCommerce, c’est exactement ce que j’observe depuis près de 20 ans : nous n’utilisons que 15 à 20 % des capacités des plateformes que nous déployons. Cette logique produit trois effets systémiques : dette technique accrue, fragilité opérationnelle et une (sur)consommation énergétique inutile. Sans parler de la complexité que cela crée dans les organisations et auprès des équipes.
Sources : Institut du Numérique Responsable
Cette dynamique a conduit à formaliser, dans le champ de la low-tech, un ensemble de critères de conception permettant de sortir de la logique d’empilement technologique.
Source: Low-tech : les neuf critères d’un design technologiquement soutenable
Si la low-tech est souvent décrite comme une philosophie ou un mouvement culturel, elle repose en réalité sur un cadre d’ingénierie précis, rigoureux, et profondément opérationnel. Contrairement à l’idée reçue d’une technologie “moins avancée”, la low-tech propose une méthodologie de conception qui vise à aligner les systèmes techniques sur les limites physiques du monde, tout en maximisant leur robustesse, leur autonomie et leur pérennité.
Ce cadre, développé notamment par des chercheurs et ingénieurs français tels que Philippe Bihouix, Arthur Keller et Émilien Bourigault, repose sur neuf critères qui permettent d’évaluer la soutenabilité réelle d’une innovation technologique. Ces critères ne sont pas idéologiques : ce sont des principes systémiques, issus des sciences de l’ingénieur, de l’écologie industrielle et de l’analyse de cycle de vie.
Ils couvrent trois dimensions essentielles : la durabilité forte, la résilience collective et la transformation culturelle.
Ensemble, ils forment une grammaire du design technologique soutenable : un ensemble de règles simples mais structurantes qui permettent de concevoir des systèmes plus sobres, plus robustes, plus appropriables et plus alignés avec les besoins réels.
L’IA comme miroir : le génie et le coût
Les résultats de l’IA sont extraordinaires ! Mais ils sont portés par une croissance énergétique qui devient difficilement soutenable. D’après Jonathan Koomey, spécialiste mondial du sujet :
- l’IA pourrait représenter 10 à 15 % de la demande électrique mondiale d’ici 2035 si rien ne change
- l’inférence devient le coût dominant, bien plus que l’entraînement
Un datacenter hyperscale consomme jusqu’à 500 MW, soit l’équivalent d’une ville de 300 000 habitants !
Neil Gershenfeld (MIT) rappelle :
« Le futur n’est pas dans le “toujours plus de calcul”, mais dans le calcul juste, distribué, intelligemment orchestré. »
C’est exactement la proposition low-tech !
La low-tech : une science de la justesse
Contrairement aux caricatures, la low-tech n’est pas une renonciation ou une approche rétrograde. C’est une discipline d’ingénierie, structurée et exigeante.
Philippe Bihouix en résume la vision :
« La vraie innovation est celle qui optimise, pas celle qui surdimensionne. »
La low-tech repose sur quatre principes scientifiques solides :
1. Sobriété structurelle
Réduire la hauteur des piles technologiques ; 30 à 50 % des composants logiciels n’ont aucune utilité mesurable.
Les retirer abaisse :
- la consommation énergétique (–25 % à –40 %),
- les coûts cloud (–20 % à –50 %),
- le risque systémique
2. Frugalité computationnelle
Minimiser la demande en calcul plutôt que maximiser la puissance. TinyML, quantification, distillation permettent :
- des modèles 100 fois plus petits
- une consommation jusqu’à 1000 fois moindre
- une exécution en local
3. Longévité et réparabilité
Allonger la durée de vie matérielle de 3 ans réduit de 60 % l’empreinte totale d’un équipement.
4. Résilience distribuée
Des architectures capables de fonctionner en mode dégradé, en local, sans cloud permanent, en autoconsommation partielle.
Depuis des décennies, nous avons assimilé la maîtrise technologique à une logique d’ajout : une (sur)couche de plus, une fonctionnalité de plus, un serveur de plus. Mais toute ingéniosité véritable finit par rencontrer un moment de vérité où l’on comprend que l’essentiel n’est pas dans l’accumulation, mais dans l’épure.
Philippe Bihouix résume cela d’une phrase limpide :
« La haute technologie a besoin de low-tech pour rester soutenable. »
Ce n’est pas une critique : c’est une loi d’équilibre. Tout système complexe doit s’appuyer sur une base simple, stable et durable et d’une infrastructure qui ne s’effondre pas sous son propre poids.
À la manière de nombreux travaux en ingénierie des systèmes, notamment au MIT, on peut dire qu’un système bien conçu est un système qui respire, qui laisse circuler l’énergie, l’attention et la maintenance sans friction inutile. Ce n’est pas un organisme hypertrophié ; c’est une architecture juste. Ainsi, la prochaine révolution numérique ne sera ni un retour en arrière, ni une fuite en avant. Elle ne sera ni high-tech, ni low-tech, mais right-tech : une technologie proportionnée, maîtrisée, optimisée pour la valeur réelle, gouvernable dans la durée, alignée sur les limites du monde et capable, enfin, de durer.
Car la sophistication véritable n’est pas celle qui impressionne, mais celle qui tient !
Elle n’est pas celle qui promet l’infini, mais celle qui construit la stabilité et qui s’inscrit dans la cohérence du vivant. Et c’est là, dans cette cohérence retrouvée, que commence la révolution silencieuse que la low-tech ouvre aujourd’hui. Mais en attendant, comment gérér cette dette technique accumulée depuis des années ?
Malika Ait El Mouden explore comment technologies, organisations et systèmes vivants peuvent se transformer ensemble. Spécialiste de la transformation digitale, avec 18 ans d’expérience en Europe, au Moyen-Orient et en Asie du Sud-Est, elle a piloté des programmes eCommerce et omnicanaux, à l’international. Elle a fondé deux entreprises, dont une start-up qui a contribué au développement de solutions circulaires.
Membre du board de La French Tech et de l’APM (Association pour le Progrès du Management), elle intervient également dans l’enseignement supérieur et suis un programme avec le MIT, sur les enjeux liés à la data et à l’IA. Elle vulgarise et diffuse le concept de Twin Transformation.
Malika est la co-fondatrice, avec Julie Bonazzi, de Twin Transformation.fr
